Dès 1806, 20% de la production totale de fonte au Royaume-Uni a été vendue à l'étranger. Avec le développement de l'industrie sidérurgique et des grands navires, le volume du commerce international de l'acier a rapidement augmenté. En 1955, les exportations mondiales d'acier se sont élevées à 26,12 millions de tonnes, qui sont passées à 107 millions de tonnes en 1973 et se sont maintenues à 120 millions de tonnes à la fin des années 70. Dans les années 70, le volume moyen des exportations mondiales d'acier, converti en acier, était d'environ un quart de la production moyenne d'acier au Japon, de 25,4 à 44,5% au Japon, de 35,5 à 59,5% en République fédérale d'Allemagne, 40,8 à 59,2% en France, en Belgique et au Luxembourg, jusqu'à 90%. La plus grande part des exportations d'acier dans les exportations totales est le Japon, qui est de 12,1 à 19,4%. Dans le passé, le volume des exportations d'acier en provenance du Royaume-Uni, des États-Unis et de la République fédérale d'Allemagne se classait au premier rang mondial. Depuis la fin des années 1960, le Japon est le premier exportateur d'acier, suivi par la somme des exportations d'acier des cinq pays de la République fédérale d'Allemagne, de Belgique, du Luxembourg et de France dans les années 1970, représentant plus de 60% du total mondial, dont le Japon représente le total mondial. 20,0 à 30,1%.
Dans le commerce international de l'acier, le flux net des exportations d'acier après déduction des importations provient généralement de pays développés ou de pays sous-développés vers des pays secondaires ou développés; des pays à faible coût de production aux pays à coûts de production élevés, mais certains pays à forte production; leurs gouvernements formulent des subventions pour encourager l'exportation de l'acier afin d'obtenir des devises étrangères et de développer leur propre industrie sidérurgique. Les États-Unis, autrefois le plus grand exportateur d'acier, sont devenus le plus grand importateur d'acier des années 1970. L'importation nette annuelle moyenne d'acier était de 12,7 millions de tonnes, soit 11,7% des importations totales annuelles moyennes mondiales.
